矽肺性肺纤维化（silicarelatedpulmonaryfibrosis，SPF）是一种与职业性二氧化硅粉尘接触相关的弥漫性非恶性肺实质疾病，是一种常见的世界性职业病。虽然病原学研究表明职业性二氧化硅粉尘暴露与SPF相关，非职业性暴露于自然环境中的二氧化硅，如二手暴露和住宅暴露也对SPF有部分影响。事实上，并不是每一个接触过硅尘的人都会发生SPF，这表明遗传倾向可能在SPF的形成中起作用。此外，由于它是一种无法治愈的肺纤维化疾病，临床治疗只能延缓疾病的进展。因此，迫切需要通过非侵入性筛查来识别特异性SPF相关的生物标志物，以辨别高危个体，给他们更好的工作环境，避免暴露在二氧化硅中，并预防SPF。
近日，江苏省南京医院吴剑卿教授课题组及合作者发表的一项miRNA测序研究揭示外周血淋巴细胞的miRNA-可作为诊断矽肺性肺纤维化的潜在生物标志物。在miRNA标志物的筛选和验证阶段中，本研究设计了一个多阶段的病例对照研究，以探究SPF组和健康工人对照组之间miRNA表达水平的差异。在第一阶段miRNA序列筛选中纳入了4对SPF病例和二氧化硅暴露的健康人员对照，在第二阶段验证中，纳入了60对SPF病例和二氧化硅暴露的健康人员对照，用于识别可能影响SPF发病机制的miRNA（图1）。
图1研究设计示意图
首先，miRNA序列筛选显示SPF患者和健康对照组的PBL中miRNA存在差异表达。在第一阶段的验证中，我们使用独立的GEO数据库，比较了三组SPF患者和健康对照组中外周血白细胞中21个被鉴定出符合预期的miRNAs。在第二阶段的验证中，我们观察到，与健康对照组相比，SPF组miRNA-的表达水平始终较低。
为了进一步验证SPF组miRNA-的表达水平是否低于健康对照组，研究者使用了qRT-PCR进行验证。SPF组miRNA-的相对表达明显低于健康对照组（图2）。
图2第二阶段qRT-PCR验证60例SPF患者和60例健康对照中根据rs基因型的miRNA-相对表达水平
为了探讨miRNA-作为SPF诊断的生物标志物的潜力，受试者工作特征曲线（ROC曲线）和ROC曲线下面积（AUC）由第二阶段验证的受试者计算。ROC曲线显示，SPF组与健康对照组差异显著，AUC为0.；miRNA-的敏感性和特异性分别为81.7%和86.7%.
图3miRNA-对SPF诊断的评价
在本研究中，miRNA序列筛选和随后的两项独立验证研究一致表明，miRNA-可能是SPF的一个潜在的诊断性生物标志物，而miRNA-的功能性变体rs可能影响SPF易感性。该研究结果将miRNA-确定为SPF的诊断性生物标志物，这将进一步丰富SPF生物标志物的研究领域。然而，miRNA-作为肺纤维化疾病潜在的生物标志物这一假设还需要大量的实验来证实，其作用机制还有待进一步阐明。
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