人类自有史料以来，已经发生了多起严重的公共卫生事件，暴发于－年的大流感，史称“西班牙大流感”，是一场感染人数众多、致死率又高的疫病，这也是有史以来人类面临的最致命、最广泛的流行病，可以说是瘟疫。它恰逢一战在欧洲肆虐之时，并借此在全球各地广泛传播。到流感消失时，大约造成5亿人被感染，至少万人死亡，死亡率高达10%。由于当时新闻传播的有限，这使得它的病例和巨大危害被战争消息给有意无意地遮盖了过去。事实上，从致死人数来看，当年流感的严重程度一点也不比第一次世界大战来的小。一战共历时4年，30多个国家、15亿人口卷入战争，伤亡人员共万，并造成严重经济损失。但和“西班牙大流感”相比，还是温柔多了。
年的大流感病来自H1N1病毒，它不算太罕见，但是真正夸张之处在于，当年的H1N1病毒杀伤威力惊人，能够杀死原先健康的成年人，特别是在参战的士兵们，而不是免疫能力低下的儿童或是老人。事实上，年的大流感主要就是发生在拥挤不堪、卫生状况极差的军营和前线的战壕。并且，随着战场的不断推进造成的士兵多次移防他处，从而使得流感不断扩散蔓延以致失控。又因为前线物资缺乏特别是卫生和消毒物资极度短缺，使得染病者得不到良好的护理。参战各国普遍忽视之下，加之在当时也没有足够的医疗知识，使大家意识到感染者需要被隔离，从而使得疫情迅速在参战国中肆虐。
战后，随着赴欧参战的士兵陆续回到祖国，疫情也迅速跨洲传播。在美国，有28％的人口被感染，造成67万5千人死亡。美国原住民部落以及阿拉斯加原住民部落受到的影响尤其严重，整个村庄被摧毁的情况屡见不鲜。加拿大有5万人死亡。而巴西有30万人死亡，包括时任阿尔维斯总统（RodriguesAlves）。
人们一直存在疑惑，为什么这种流感杀伤力如此惊人，特别是对青壮人口伤杀力如此之强？一个世纪以来，人们一直在进行不懈的研究，试图找出原因。直到年，纽约大学医学院一名四年级学生艾米莉·布雷德巴特所做的一项研究终于提示了原因之所在。她认为，年大流感之所以对青壮人口伤杀力如此强，是因为健全的免疫系统过激反应所导致。通常流感病毒在进入肺部之前，就已被杀死，但流感并非如此。取而代之的是，病毒进入了呼吸系统，不可避免的与免疫T细胞攻击，这些T细胞引发的免疫反应太过强烈。
她说：“围绕肺泡的微血管，因为免疫反应而扩张，希望来引来更多的白血球，同时T细胞的淋巴系统也起作用，会和细胞因子形成组织液。结果愈来愈多的液体进入肺中，伤害了肺泡内膜，肺部发生纤维化，以及更多的组织液。”
换句话说，致命的原因是肺部积水。因此，免疫系统越强大，能力越强，人体产生的组织液就愈多，然而杀死自己。反而是免疫反应较弱的人，不会因为过激的免疫作用而逃过一劫。
现在，这种自我毁灭的行为被称为“细胞因子风暴”，这在SARS病例中也得到了验证。也正是因为有了这些经验，现在的医生才能找出更好的治疗方式，从而大幅减轻了感染人员死亡的机率。
当然，这个大灾难的影响也不全是负面的，年大流感的巨大杀伤产生的巨大恐慌给人类上了惨痛的一课。从此之后，世界各国尤其是发达国家开始关心流感疫情的传播机理，认识到研发预防流感的疫苗的极端重要性。另外，对于普遍人而言，就是公共卫生习惯开始深入人心，包括勤洗手、出门戴口罩，等等。幸运的是，从此之后，疫情再也没有那么惊天地、泣鬼神的杀伤能力了。
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